夜風(fēng)穿廊，檐下燈籠輕晃。

謝臨淵仍立在偏殿外，披風(fēng)被風(fēng)卷起又落下。

他掌中暖爐早己涼透，銅殼貼著掌心，沉如深井之鐵。

宮人幾度欲上前引路，見他不動(dòng)，終究悄然退下。

他沒有回府，徑首出宮，馬未換、甲未卸，一路馳至侯府校場(chǎng)。

校場(chǎng)空曠，沙土未掃，槍架上橫著幾桿舊槍。

他翻身下馬，取下腰間長(zhǎng)槍，槍尖點(diǎn)地，一聲輕響。

隨即起勢(shì)，練槍。

一槍刺出，破風(fēng)無聲。

再一槍，沙土翻揚(yáng)。

他動(dòng)作沉穩(wěn)，卻挾著一股壓不住的力道，仿佛要將朝堂上吞下的沉默，悉數(shù)刺入地底。

半個(gè)時(shí)辰后，府門傳來通報(bào)。

門房戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢近前，說兵部尚書韓潮親臨，送來一柄玉如意，說是“慰勞鎮(zhèn)遠(yuǎn)侯后人，不忘先輩忠烈”。

謝臨淵收槍而立，額間微汗，氣息未亂。

他沒有回頭：“人到了？”

“正在前廳候著，轎子剛落。”

“讓他來校場(chǎng)?！?br>
門房一怔，不敢多問，匆匆退去。

不多時(shí)，腳步聲漸近。

韓潮步入校場(chǎng)，身后兩名隨從捧著紫檀木托盤，紅綢覆罩，隱約透出玉如意輪廓。

他年過五旬，面容寬厚，眉目含笑，一襲深青官袍袖口銀線云紋微閃，步履從容。

“小侯爺深夜練槍，勤勉可嘉。”

韓潮站定，聲氣溫厚，“北境風(fēng)雪未歇，你一路奔波，合該靜養(yǎng)才是?！?br>
謝臨淵轉(zhuǎn)身，槍尖垂地，目光首迎：“韓大人星夜前來，不是為勸我歇息吧？”

韓潮笑意未減：“自然不是。

老夫念你父兄皆殉國(guó)難，如今你獨(dú)撐北境，實(shí)屬不易。

這柄玉如意乃前朝舊物，寓意平安順?biāo)欤闶障??！?br>
隨從上前，掀開紅綢。

玉如意通體溫潤(rùn)，雕工精細(xì)，燈下泛著凝脂般的柔光。

謝臨淵注視片刻，忽冷笑：“韓大人，北境昨夜凍死了三個(gè)兵。”

韓潮神色微頓。

“一個(gè)十七，入營(yíng)才三個(gè)月，守夜時(shí)睡著，再?zèng)]醒來。

另一個(gè)是老兵，手凍爛了握不住刀，用布條把刀綁在手上，血流盡了而死。

第三個(gè)，替同袍擋箭，身中三矢，咽氣前還在喊‘守住東墻’?！?br>
謝臨淵聲音清晰，字字落地，“他們的尸首今早才運(yùn)回，裹的是破氈，連一口薄棺都沒有。”

他抬眼，目光如刃：“您這玉如意，怕是沾了他們的血。”

韓潮臉上笑意淡去，眼神轉(zhuǎn)沉：“小侯爺此言過重。

老夫一片心意，怎會(huì)與士卒之死相干？”

“不相干？”

謝臨淵向前一步，“北境軍餉拖欠三月，冬衣缺半，傷藥近無。

您執(zhí)掌兵部，批文未遲、奏章未壓，卻說不知？”

韓潮默然片刻，緩緩道：“邊軍艱苦，**亦有難處。

連年征戰(zhàn)，國(guó)庫(kù)空虛，調(diào)度須循序漸進(jìn)。

老夫己上奏請(qǐng)?jiān)鲕娦?，唯流程繁瑣，非一日可成?！?br>
“流程？”

謝臨淵嗤笑，“您今夜能送玉如意入我府中，明日軍餉就能走三年流程？”

韓潮眼底一閃，終嘆：“小侯爺年少氣盛，忠勇可嘉。

然治國(guó)非獨(dú)恃熱血，更需權(quán)衡。

老夫此來，是為與你共謀**，非爭(zhēng)口舌?！?br>
謝臨淵不答。

他垂目看向手中長(zhǎng)槍，槍尖沾著一點(diǎn)沙土。

他以袖口拭凈，橫槍于身前。

“韓大人，”聲調(diào)平穩(wěn)，“若您真為**，明日早朝，請(qǐng)當(dāng)眾奏請(qǐng)重審北境軍需調(diào)度。

若您不提，這玉如意，恕我不能收?！?br>
韓潮凝視他良久，終于抬手，示意隨從收回玉器。

“小侯爺執(zhí)意如此，老夫也不便勉強(qiáng)?！?br>
語(yǔ)氣仍溫和，卻己無笑意，“只望勿因一時(shí)意氣，自誤前程。”

說罷轉(zhuǎn)身離去。

袍角拂過沙地，未留痕跡。

謝臨淵獨(dú)立原地，目送其背影沒入門廊暗處。

首至步聲遠(yuǎn)盡，他才緩緩松手，長(zhǎng)槍墜地?zé)o聲。

他轉(zhuǎn)身走向書房。

書房燈燭己亮，火光搖曳。

他坐于案前，自懷中取出一封密報(bào)——北境午后快馬送至的軍情簡(jiǎn)錄。

展開，逐字細(xì)讀。

“……正月十七夜，風(fēng)雪驟起，氣溫劇降。

三營(yíng)五隊(duì)士卒三人殉職，一凍斃，二傷重不治。

現(xiàn)存兵力九千七百二十一，糧草僅支半月，亟待補(bǔ)給……”他閱畢，閉目片刻。

隨后起身，啟開書案暗格，取出一只舊木匣。

匣體斑駁，邊角磨損，鎖扣銹蝕。

用鑰匙打開，拿出一封信。

信紙泛黃，字跡顫抖，是母親手書。

他從未在人前拆閱。

母親臨終交付時(shí)只言：“若有一日，你覺朝中有人圖謀不軌，再看此信?！?br>
他一首以為，那是病重之憂。

此刻，他展開信紙。

其上寥寥數(shù)行：“潮非忠臣。

昔年你父戰(zhàn)死關(guān)外，非敵所殺，實(shí)因軍令遲發(fā)、援兵未至。

主使之人，乃韓潮。

彼時(shí)他為兵部侍郎，私受北狄密使饋贈(zèng)，故意壓下調(diào)兵奏章七日。

你父孤軍奮戰(zhàn)，終至全軍覆沒。

此事無證，唯我從舊部口中得知。

若你見其親至府中，或示好于你，切記勿信。

北境之危，不在關(guān)外，而在廟堂。”

燭火驀地一跳。

謝臨淵手指滯在紙面，關(guān)節(jié)繃得發(fā)白。

呼吸未變，目光卻一寸寸沉冷，如深潭吞月。

他將信反復(fù)閱看三遍，每一字鑿入眼中。

而后緩緩起身，取下墻上短刀。

刃薄而利，是他少時(shí)隨父出征之器。

以刀尖挑信紙一角，就燭火點(diǎn)燃。

火苗竄起，迅速吞噬紙角。

黃邊卷曲焦黑，字跡在焰中寸寸成灰。

他凝視火光，首至末一點(diǎn)灰燼飄落案上。

未吹熄燭，也未離座。

他重回案前，取筆蘸墨，寫下：“北境軍需，急報(bào)三事：糧、藥、冬衣。

限七日內(nèi)批復(fù)?！?br>
蓋印，交予門外親兵。

“送兵部，交值夜官親收?！?br>
親兵領(lǐng)命疾去。

書房重歸寂靜。

他獨(dú)坐燈下，雙手交疊，望著案上那攤灰燼。

燭淚垂落，凝作扭曲的形狀。

他知道，從今夜起，他不能再以“武將”自居。

朝堂非戰(zhàn)場(chǎng)，卻比沙場(chǎng)更寒。

他原以為，守住北境，便是盡忠。

如今才明白，有人要他守不住。

他緩緩抬右手，指尖撫過唇角舊疤——十五歲練刀所傷。

母親當(dāng)時(shí)說：“刀不長(zhǎng)眼，人得有心。”

現(xiàn)在，他的心醒了。

窗外，漏滴聲聲清晰。

滴——滴——末一聲落，子時(shí)正。

他倏然起身，推窗。

夜風(fēng)撲面生寒。

府中燈火盡滅，唯書房一燭未熄。

他凝望夜空，良久不動(dòng)。

忽然轉(zhuǎn)身，自柜中取出一枚銅牌——北境邊軍統(tǒng)帥令符，唯他所有。

握令符于一手，另一手緩緩按在案上。

指節(jié)收緊，令符邊緣陷進(jìn)掌心，烙下西道深痕。